L'aromathérapie fait partie des médecines douces ou médecines alternatives. Elle est souvent assimilée à la phytothérapie (usage des plantes à des fins thérapeutiques). L'une et l'autre correspondent à des pratiques très anciennes, observées dans la quasi-totalité des pays du globe, développés ou émergents, et toujours d'actualité. A la différence de la phytothérapie, l'aromathérapie n'utilise que les huiles essentielles (cliquez sur «tout savoir sur les huiles essentielles» pour en savoir plus sur l'origine des HE, leur mode d'extraction, etc...)

L'histoire moderne de l'aromathérapie a principalement été écrite en France à partir du début du 20eme siècle. Cela explique pourquoi elle est mieux connue en France que dans les autres pays, où l'intérêt est néanmoins grandissant.

M. René-Maurice Gattefossé, ingénieur chimiste spécialisé dans les domaines de la cosmétique et des parfums, s'intéresse aux propriétés des huiles essentielles à la suite d'un accident de laboratoire survenu en 1910. L'anecdote est célèbre : à la suite d'une explosion, il plonge sa main brûlée dans une solution composée d'huile essentielle de lavande et observe un soulagement immédiat ainsi que, dans les jours qui suivent, une cicatrisation rapide et de qualité. C'est à ce chercheur que l'on doit le terme mondialement répandu d'aromathérapie (aromatherapy en anglais, aromatherapie en allemand, etc...).

Son héritage en termes d'ouvrage est important : entre 1927 et 1935, il fait publier «Cicatrisation rapide des plaies par les huiles essentielles», «Emplois des huiles essentielles comme bactéricides», «Rôle antiseptique de la lavande», «La lavande en thérapeutique», «Les emplois thérapeutiques de l'essence de lavande», «L'essence de Pin et ses propriétés bactéricides», «Les désinfectants à base d'huile de pin» et «Le pouvoir antiseptique du terpophène». M. René-Maurice Gattefossé décède en 1950.

Le flambeau sera repris par M. Jean Valnet, médecin-chirurgien, né en 1920. Ses travaux abondants en phyto-aromathérapie vont largement vulgariser la matière auprès du grand public.

Il est le fondateur en 1981 du Collège de phyto-aromathérapie et de médecines de terrain de langue dont la vocation est, notamment, de regrouper les professionnels de la santé (médecins, pharmaciens, vétérinaires, chirurgiens, biologistes, etc.) qui effectuent des recherches sur la phytothérapie, l'aromathérapie.

Entre 1964 et 1998, Jean Valnet publiera, entre autres, «Les médecines différentes», «La phytothérapie : traitement des maladies par les plantes», «L'Aromathérapie», «Une médecine nouvelle. Phytothérapie et aromathérapie - comment guérir les maladies infectieuses par les plantes» et «ABC de phytothérapie dans les maladies infectieuses».